Unrelleués un component electrònic que utilitza principis electromagnètics o altres efectes físics per aconseguir l'"encesa/apagada automàtica" dels circuits. La seva funció principal és controlar l'encesa i l'apagada de circuits d'alt corrent/alta tensió amb senyals/corrents petits, alhora que aconsegueix l'aïllament elèctric entre els circuits per garantir la seguretat de l'extrem de control.

Les seves funcions principals es poden classificar en tres categories:

1. Control i amplificació: Pot convertir senyals de control febles (com ara corrents de mil·liamperes que emeten microordinadors i sensors d'un sol xip) en corrents forts suficients per alimentar dispositius d'alta potència (com ara motors i calefactors), funcionant com un "amplificador de senyal". Per exemple, a les cases intel·ligents, els petits senyals elèctrics enviats per les aplicacions de telèfons mòbils es poden controlar mitjançant relés per encendre i apagar l'alimentació dels aparells d'aire condicionat i les làmpades domèstiques.

2. Aïllament elèctric: No hi ha cap connexió elèctrica directa entre el circuit de control (baixa tensió, corrent petit) i el circuit controlat (alta tensió, corrent gran). Les instruccions de control només es transmeten a través de senyals electromagnètics o òptics per evitar que l'alta tensió entri al terminal de control i danyi l'equip o posi en perill la seguretat del personal. Això es troba habitualment en els circuits de control de màquines-eina industrials i equips elèctrics.

3. Lògica i protecció: es pot combinar per implementar una lògica de circuit complexa, com ara l'enclavament (impedir que dos motors s'arrenquin simultàniament) i el control de retard (retardar la connexió de la càrrega durant un cert període de temps després de l'encesa). Alguns relés dedicats (com ara els relés de sobrecorrent i els relés de sobreescalfament) també poden controlar anomalies del circuit. Quan el corrent és massa gran o la temperatura és massa alta, tallaran automàticament el circuit per protegir els equips elèctrics de danys per sobrecàrrega.